青年摆摆手：“绝艺谈不上，只是善于说故事罢了。”
女子眸光闪动：“这太好了，相逢即是有缘，不如我们一人说一个故事，正好打发这漫漫长夜。”
这就是青年的本意，他当然一口应下。屋外雪虐风饕，青年娓娓道来。
从前有一个书生，生性诙谐，自恃才高，一心想要为官做宰。他费尽周折方至金马门待诏，本以为自己时来运转，将大展宏图，岂料天子却只将他视作俳优之辈，不肯委以重任。书生为此郁闷不已，白日不过应卯，晚上就饮酒作乐，麻痹自己。
就在一天夜里，他在酒馆中酗酒时，突然碰到了一位老者。老者夸他相貌清奇，为何要如此自暴自弃，书生便尽诉自己的苦楚。老者深表同情，二人相谈甚欢，老者还邀他第二日到城西槐树下再聚。
书生见老者谈吐文雅，便欣然答应。第二日傍晚，书生至时，老者已在大槐树下煨酒。那酒乃世间珍品，一开封便香气扑鼻，书生不过饮了几杯，就昏昏欲睡。而在他睡后，朦胧中有两位紫衣使者邀他至槐安国做客。他随使者前往，穿过洞穴，不多时就至一城郭，山川风候、草木道路，与大汉甚殊。
与如今的汉天子不同，槐安国王对他礼遇有加，不仅将公主嫁给他，还任他为南柯太守。他在槐安国为官二十余载，因政绩显著，百姓爱戴，屡受擢升，官至宰相。他与公主生了二男二女，儿子皆赖门荫封官，女儿都嫁与高门，贵极禄位，权倾国都，无人可及。
不料一日异变突生，檀萝国入侵，国王令他领兵出征。可他不过一介书生，安知兵事，最后大败而逃。归家后，他才发现公主已然因病亡故，而国王也因他的败绩，对他颇为不满，不仅罢免他的官职，还将他遣送归家。
书生伤心欲绝，颓然返乡，刚刚穿过洞穴，就发现自己的身子，正靠在大槐树下。书生大惊失色，陡然惊醒，这才发现这居然是一场梦。老者依旧坐在他身侧，见他醒来笑问道：“高官显爵，权势滔天的滋味如何？”
书生一震，方知是遇上异人，可他仍不能忘却梦中情形，追问老者这一切究竟是幻是真。老者只是一笑，指了指树下的蚂蚁洞道：“你且仔细看看，这可是你往槐安国所经的洞穴吗？”
书生定睛一看，果然如此，他顺着洞穴望去，树下正有万千蚂蚁正在爬行，原来他梦中的槐安国竟是这大槐树下的蚂蚁之都！书生不由感慨万千，他醉心功名，汲汲营营半生，经此一梦方觉，虚名浮利，不过是过眼云烟，南柯一梦。
他朝着老者下拜，叩谢他的点化之恩，请教他的名姓。
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